Etymologisch wird er der Begriff von germanisch haithio (unbebautes, wildgrünendes Land, Waldgegend, Heide) abgeleitet . Die englische Entsprechung ist heathen oder pagan, von lat. paganus (Bewohner des unbebauten Landes). Da die Landbevölkerung zuletzt vom Christentum erreicht wurde, wurde die Nennung für die Landbevölkerung auch zur Nennung von Nichtchristen. Bereits in der christlichen Antike wurde das Wort paganus in der Bedeutung von Nichtchrist benutzt.

Die Juden unterschieden zwischen dem Volk Israel und den Gojim (Einzahl Goj ), was in der Septuaginta mit ΕΘÎ?ΟΣ (ethnos) übersetzt wurde. Gojim war für die Juden mit der Vorstellung von Götzendienst und sittlicher Verdorbenheit verbunden.

Die Griechen hatten die zuerst wertfreie, mit der Zeit abwertender werdende Nennung ΒΑΡΒΑΡΟΣ barbaros für fremde, (nicht unbedingt weniger gebildete) Völker, Barbaros bezieht sich auf die Unverständlichkeit der fremden Sprachen („Bar bar“ entspricht ungefähr dem heutigen „Bla bla“). Aber auch ΕΘÎ?ΟΣ (ethnos, eigentlich: Volk), wurde in dem Sinn von Ausländer, Nichtgrieche ebenfalls abwertend benutzt.

Im Neuen Testament wird der Begriff ΕΘÎ?ΟΣ (ethnos = Nationen) häufig in dem alttestamentlichen Sinn für Nichtjuden benutzt. Er kann aber auch die neutrale Bedeutung Volk (einschließlich Israel) haben. Bei Apostel Paulus sind damit häufig die Anhänger des griechischen und römischen Polytheismus gemeint, in einigen Fällen aber auch zu dem Christentum bekehrte Nichtjuden. Es wird unterschieden zwischen Judenchristen (zum Christentum bekehrten Juden) und Heidenchristen (zum Christentum bekehrten Anhänger ursprünglicher einheimischer Religionen). Paulus von Tarsus genannt sich als Apostel der Heiden (Nationen) - er ist also beauftragt, Nichtisraeliten zu lehren.

Im Christentum wird das Heidentum außerhalb der eigenen Kultur lokalisiert, als Aberglaube abgetan oder zu dem Missionsobjekt.

Auch der Islam unterscheidet zwischen den Religionen des Buchs (Christentum und Judentum), denen ein eingeschränktes Wissen und eine gewisse Toleranz zugestanden wird und den Ungläubigen , die zu bekehren und der Herrschaft des Islam zu unterwerfen sind. In der Kultur der islamischen Länder gibt es einige Beispiele von Epochen des friedlichen Zusammenlebens zwischen Angehörigen ganz verschiedener Religionen, die Tür an Tür miteinander lebten.

Für eine Wesensbeschreibung der klassischen Heiden aus ihrem Selbstverständnis heraus scheint die Nennung heute nicht mehr sinnvoll. Zur Selbstbezeichnung wurde der Begriff am Beginn und nochmals am Ende des 20. Jahrhunderts, als in dem Zuge einer allgemeinen Neubewertung der Natur das Heidentum als Glaubens- und Lebenspraxis wiederentdeckt wurde. Die sogenannten Neuheiden nehmen heidnisches, häufig animistisches Brauchtum, Rituale, und Traditionen vorchristlicher Kulturen der eigenen Region oder fremder Naturreligionen (Animismus), vor allem der keltischen Ãœberlieferung, unter den Bedingungen heutiger Kultur wieder auf. Sie werden heute noch häufig eher der esoterischen Szene (Esoterik) und / oder animistischen Sekten zugeordnet. Allerdings ist seit 1973 heidnische Religion (Asatru) in Island wieder eine staatlich anerkannte Religion. Auch in Norwegen und Dänemark ist Asatru heute offiziell anerkannt.

Während der Zeit des Nationalsozialismus in Deutschland wurde von den Machthabern, insbesondere von Himmler und dessen Frau das (germanische) Heidentum glorifiziert und anti-semitisch verklärt; vorherrschend blieb aber in der NS-Hierarchie eine christliche Ausrichtung und auch heidnische Gruppierungen wurden während der NS-Zeit verfolgt. So urteilte etwa der NS-Chefideologe Alfred Rosenberg über die matriarchalisch/heidnische Philosophie von Ludwig Klages, dies sei „ungefähr das tollste, was sich ein sektiererisches Gehirn auszudenken vermag“ [Alfred Rosenberg: Gestalt und Leben. Halle 1938.]

Die heute übliche Nennung für Weltanschauungen außerhalb der großen Weltreligionen und aufgeklärter Weltanschauungen ist Animismus oder Naturreligion.

Bestimmte neuheidnische Gruppen in Mitteleuropa haben aus verschiedenen Quellen einen eigenen Festkalender entwickelt. Als Hochfeste (gelegentlich auch Sabbate) werden von ihnen die folgenden hohen Feiertage in dem Jahreskreis genannt:

Datum (Zirka-Angabe)¹	germanisch	keltisch/Wicca	Anmerkungen	Sonnen-/Mondfest²
27. - 31.10	Winternacht	Samhain	-
21. - 23.12	Jul, Mittwinter	keine keltische Entsprechung	Wintersonnenwende
2. - 5.02	Fasnacht	Imbolc , Brigid	Ursprung des heutigen Karnevals
19. - 23. März	Ostern	keine keltische Entsprechung	Ursprung des heutigen Osterfests, Frühlings-Tag-und-Nachtgleiche
um den 1.05 herum (je nach Vollmondstand)	Maifest , Hohen Maien	Beltane	-
20. - 23.06	Mittsommer	Litha ³	traditioneller Termin für das Allþing Sommersonnenwende
31.07 - 1.08	Leinernte	Lammas , Lughnasadh	-
20. - 23.09	Herbstfest	Mabon ³	Herbst-Tag-und-Nachtgleiche

Legende:
¹) Die Termine richten sich traditionell nachdem Stand von Sonne (Äquinoxen, Sonnenwenden) und Mond (Vollmond) und sind so nie eindeutig an festen Terminen in dem Jahr festzulegen.
²) genannt ein Sonnenfest, z.B. an einem Äquinoktikum oder einer Sonnenwende, genannt ein Mondfest an einem Vollmondtermin
³) die keltischen Feiertage Litha und Mabon sind nicht unumstritten, da es eigentlich keine überlieferten Hochfeste an Sonnenterminen in dem keltischen Kalender gab. Nichtsdestotrotz sind diese sowie die ursprünglich germanischen Feste Jul und Ostara in vielen Wiccazirkeln nicht weniger beliebt als die überlieferten Festtermine Samhain, Imbolc , Beltane und Lughnasadh .

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